الثِّفَال بالكسر هو الجلد الذي يُبسط تحت رحى اليد ليقي الطحين من التراب، هكذا ورد اسمه في معاجم اللغة العربية، ولكن العامة يلفظونه بالذال وليس بالثاء فيقولون ذِفَال، ولم أسمع أبداً مَنْ يلفظه من العامة بالثاء، وقد ورد ذكره كثيراً في الشعر الجاهلي وفي الشعر العربي القديم فنرى زهير بن أبي سلمى في معلقته يصف الحرب ويقول:              

                  فَتَعْرُكُكُمْ عَرْكَ الرِّحَى بِثِفَالِهَا

                                            وَتَلْقَحْ كِشَافَاً ثُمَّ تُنْتَجْ فَتُتْئِمِ 

أما عمرو بن كلثوم فيذكره في معلقته أيضاً ويقول:

                  يَكُونُ   ثِفَالُهَا   شَرْقِيَّ   نَجْدٍ  

                                            وَلُهْوَتُهَا    قُضَاعَةَ   أَجْمَعِينَا

أما الفرزدق فيذكره في قصيدة يمدح بها سليمان بن عبد الملك ويهجو الحجاج بن يوسف:

                 فَبُدّلْتُمُُ جَودَ  الرّبيعِ  وحُوِّلَتْ

                                          رَحىً عَنْكُمُ كانتْ مُلِحَّاً ثِفَالُهَا  

وكذلك في قصيدة أخرى يمدح بها الوليد بن يزيد بن عبد الملك:

                إذَا مَا رَحَىً زَالَتْ بقَوْمٍ ضَرَبْتَهَا

                                           على الدينِ حتى يستَقِيمَ ثِفَالُهَا

أما ذو الرمّة فيقول:

               إذَا شَاءَ بعضَ الليلِ حَفَّتْ لِصَوْتِهِ

                                      حفيفَ الرَّحَى من جِلْدِ عَوْدٍ ثِفَالُهَا 

أما الشاعر الأندلسي أبو إسحاق الألبيري فيقول:

                مَا فوقَ ظهرِكِ قَاطِنٌ أو ظَاعِنٌ 

                                       إلاّ سَيُهْشَمُ  في  ثِفَـالِ رَحَـاكِ

ويقول ابن زيدون:

                فُجِعَتْ رَحَى الإسلامِ منكَ بقُطْبِهَا

                                        ليتَ الحَسُودَ  فِدَاكَ فهو  ثِفَالُ

ويقول أبو العلاء المعري:

                يا  أبا  القاسمِ  الوزيرَ  تَرَحَّلْتَ 

                                         وخَلَّفْتَنِي   ثِفَـالَ   رَحَايَـه

أما في لسان العرب فنجد في مادة "ركا":

                إلى أَيِّمَا الحَيَّيْنِ تَرْكُوا فَإنَّكُمْ 

                                       ثِفَالُ الرَّحَى مَنْ تَحْتَهَا لا يَرِيمُهَا

وفي مادة  "قرن"، ومادة  "عرزل":    

                تَحْكِي لَهُ القَرْنَاءُ في عِرْزَالِهَا

                                         أُمَّ الرَّحَى تَجْرِي على ثِفَالِهَا

ومن هنا نرى اقتران اسم الثفال بالرحى في معظم المواقع التي ذُكر فيها، ويبدو أن الشعراء الذين ذكروا الثفال استقوا جميعهم معلوماتهم من معين واحد هو بيت زهير بن أبي سلمى المذكور، وقد جاء ذكر الثفال وكأنه الشيء المظلوم الذي تعركه الرحى، فيتعرض للضغط الشديد لثقل الرحى وعركها له لدى دورانها. وإن كان له دور آخر لا يقل أهمية عن سابقه يأخذه بمجرد الانتهاء من عملية الطحن ورفع الرحى إلى مكانها حيث يستعمل لوقاية قطع العجين من التراب، وتغطية الخبز الطازج للمحافظة عليه من لفح الريح وحمايته من الجفاف السريع حتى يظل طازجاً وطرياً. وبعد أن ظهرت الطواحين (المطاحن) الآلية الكبيرة قلّ دور الرحى وأصبحت وظيفته تقتصر على جرش كميات قليلة من القمح أو العدس للاستعمال المنزلي البسيط، أما الثفال فقد تحرر من عرك الرحى ولكنه ظل كما هو عصوراً طويلة وما زال يستعمل حتى الآن، وإن كان دوره قد أخذ في الانحسار حتى كاد ينسى تماماً.

ومن المفارقات العجيبة أنني طلبت من ابنتي (10 سنوات) أن تضع ما تبقى من الخبز بعد الأكل في الثفال، فحملت الخبز وبدأت تدور  وتلتفت يمنة ويسرة ثم عادت إليّ مستفسرة متسائلة: ما هو الثفال يا أبي ؟ وأين هو ؟

فأرشدتها إلى معنى الكلمة، وقلت لها: إنني قلت لك ذلك حتى تعرفي هذه الكلمة فيما لو سمعتِها مرةً أخرى.

                                               * * *